11 cosas que hacer en Varanasi

“Varanasi es más antigua que la historia, más antigua que las tradiciones, más vieja incluso… y parece el doble de antigua que todas juntas’” – Mark Twain

Varanasi, también conocida como Kashi o Benarés, es la más sagrada de las siete ciudades sagradas del hinduismo –además de una de las ciudades más antiguas del mundo– y la única que ha conservado su vocación original de ciudad sagrada, centro de estudios religiosos y destino de peregrinación de millones de personas.

En nuestra opinión, no hay muchas cosas que ver o que hacer en Varanasi, sino más bien te sumerges en su atmósfera mística, muchas veces surrealista, dejándote asombrar por todo lo que la hace tan especial y codiciada; no solo por los turistas extranjeros sino también por los propios indios.

Por tanto, nuestro consejo es que disfrutes de Varanasi de forma pausada e introspectiva, sin pretender acumular cosas que ver, sino más bien que te fijes en las experiencias y que te tomes el tiempo necesario para asimilar y metabolizar lo que cada una de ellas nos depara.

Y hablando de experiencias, aquí os dejamos 11 cosas que hacer en Varanasi:

1. Caminar sobre los ghats

Una de las cosas que puedes hacer en Varanasi es caminar por los ghats, lo más lejos que puedas. Desde Assi ghats (“Assi” en hindi significa “ochenta” y ghat se refiere a las escalinatas que conducen hasta el río, es decir, Assi ghat es el octogésimo (y último) ghat de Varanasi) hasta hasta el más antiguo y septentrional, Adi Keshav ghat. Y te preguntarás: “¿eso es todo?” ¡La respuesta es sí!»

Los ghats de Varanasi son uno de los lugares más estimulantes y llenos de vida de esta ciudad, donde se puede ver el día a día de sus habitantes realizando las más diversas actividades, como bañarse en el Ganges, tender la ropa en el suelo –o en cualquier lugar disponible!–, asistir a las cremaciones o a uno de los innumerables rituales que se realizan cada día en la orilla del río.

En resumen, caminar sobre los ghats es todo un cúmulo de experiencias, visiones y epifanías, y si tienes tiempo y ganas, también te recomendamos que te tomes unos minutos para disfrutar de una buena taza de chai caliente sentado en los ghats, ¡simplemente contemplando lo que te rodea!

2. Asistir a una cremación

Para los hindúes, morir en Varanasi significa alcanzar automáticamente Moksha o la liberación espiritual.

Es una experiencia muy fuerte, que quizás no a todo el mundo le apetezca vivir y seguro que te tocará ver una -o más de una- ya que en Varanasi se realizan cremaciones en los ghats durante todo el día y toda la noche.

Hay dos crematorios a los que puedes asistir: Harischandra ghat, más al sur y más pequeño, y Manikarnika ghat, más al norte y mucho más grande, donde se queman unos 300 cuerpos al día. Además de la vista, el olfato también estará totalmente involucrado en esta experiencia.

Si decides asistir a una cremación, es muy importante que sepas que está absolutamente prohibido tomar fotos, ya que se considera, con razón, un gesto muy irrespetuoso.

En nuestra opinión, el mejor momento para asistir a una cremación es el atardecer, cuando el fuego de las piras se destacan contra el cielo que se oscurece lentamente.

3. Piérdete por los callejones de la ciudad vieja

La ciudad vieja de Varanasi es un verdadero laberinto de callejones donde es muy fácil perderse, ¡pero no te preocupes! Solo tienes que recordar que el Ganges está al este y, si te pierdes, solo tienes que dirigirte hacia el río: ¡será muy fácil encontrar el camino desde allí!

Nuestro consejo es que no pienses demasiado a dónde vas y te dejes guiar por tu instinto. Cada callejón esconde hermosos templos dedicados a las divinidades más dispares, coloridos cuadros en las paredes, casas ruinosas que muchas veces esconden en su interior templos centenarios que puedes visitar dejando una pequeña propina a los pies de la divinidad.

Además, si te encuentras en los callejones cercanos a uno de los crematorios, lo más probable es que también seas testigo de procesiones fúnebres donde se lleva al difunto en una cama de bambú y los presentes cantan el mantra de salvación «¡Ram naam satiya hai!» (El nombre de Rama es la verdad).

4. Darse un paseo en bote de remos

¡Un gran clásico que realmente merece la pena hacer en Varanasi! Desde el barco podrás ver todo el frenesí de los ghats de Varanasi pero, al mismo tiempo, disfrutar de un poco de paz y tranquilidad lejos de la multitud.

Dicen que los mejores momentos son el amanecer y el atardecer. Nosotros no lo hemos hecho al amanecer, solo al atardecer y te podemos decir que la puesta de sol es espectacular, ya que también es al anochecer cuando los ghats quedan completamente iluminados por las luces de colores de los edificios centenarios.

¡Cuidado con las estafas! Un paseo en barco cuesta alrededor de 150/200 rupias por persona, pero en cuanto ven a un turista intentan pedir mucho más, incluso 500 o 600 rupias.

Durante la temporada de los monzones, cuando el nivel del río es muy alto, los paseos en bote de remos se suspenden y se reemplazan por botes a motor; en nuestra opinión no son tan románticos por el gran ruido que hace el motor y la velocidad de este y, además, hay una diferencia sustancial de precio.

Consejo: no asistas al Ganga Aarti (que explicaremos en el siguiente punto) desde el barco. En ese momento hay una gran multitud y te arriesgas, en lugar de asistir al ritual, a encontrarte detrás de muchas cabezas y pantallas de teléfonos que intentan grabar.

5. Asistir al Ganga Aarti

Esta es la ceremonia de ofrenda de fuego que se lleva a cabo todas las noches en honor a Maa Ganga en diferentes ghats.

Inicialmente se llevó a cabo solo en el ghat central de Dashashwamed, pero ahora se han instalado palcos más pequeños pero no menos fascinantes en muchos otros ghats donde se lleva a cabo el mismo ritual.

Consejo: si quieres asistir al Dashashwamed ghat Ganga Aarti, te recomendamos que vayas al menos una hora antes para intentar conseguir un buen asiento en las primeras filas, porque siempre hay mucha gente.

Personalmente preferimos el Ganga Aarti de Tulsi Ghat, muy pequeño pero decididamente más íntimo y menos concurrido, y el de Assi ghat, donde en realidad hay incluso dos diferentes a pocos metros uno del otro.

6. Haz yoga

Probablemente no sea una actividad que interese a todo el mundo, pero si te gusta (¡o quieres probar!) el yoga, Varanasi es la ciudad perfecta para practicarlo.

Hay muchas shalas, tanto escondidas en los callejones de la ciudad vieja como cerca del Ganges. Te recomendamos uno que hemos probado personalmente y que también han probado algunos de nuestros compañeros de viaje, Se llama Siddharta Yoga Centre, en Mansarovar ghat. El profesor es muy bueno y la vista no tiene precio!

No conocemos otros centros ya que no hacemos yoga, pero buscando en Internet puedes encontrar muchos.

7. Prueba la comida callejera de Kashi Chat Bhandar

Kashi Chat Bhandar es un pequeño restaurante de dos pisos que siempre está lleno de gente y que sirve los principales platos de comida callejera india, como aloo chaat, aloo tikki, dahi puri, samosa chaat, etc.¡Cuidado! La comida es muuuuy picante.

8. La Tienda Lassi Azul

Siguiendo con el tema de la comida callejera, una de las cosas que tienes que hacer en Varanasi es una parada en Blue Lassi Shop, cerca de Manikarnika ghat, donde sirven uno de los mejores lassi de la ciudad.

Lassi es una especie de yogur que se obtiene batiendo agua, leche y azúcar, pero puede tener diferentes ingredientes y texturas según la zona de India donde se prepare; aquí también agregan trozos de fruta fresca, licuada o como topping. ¡Nuestro favorito es el de plátano y coco!

9. Ir de compras a las librerías

En Varanasi hay muchas librerías que venden textos que no se encuentran en muchos otros lugares de la India. Allí encontrarás también libros sobre filosofía oriental, yoga, meditación, ayurveda…

Nuestra librería favorita absoluta es Pilgrim Book House, a las afueras de la ciudad vieja, una de las más hermosas y mejor surtidas en las que hemos estado.

Otra librería bien que te recomendamos visitar es la librería Harmony, en Assi ghat, el dueño es muy majo y muy bueno dando consejos.

10. ¡Comprar seda!

La seda de Varanasi se encuentra entre las más preciadas y buscadas de la India, especialmente en lo que respecta al famoso sari de Banarasi, totalmente tejido a mano, (dependiendo de la complejidad del motivo, ¡puede llevar hasta 6 meses completar uno!)

Además del sari de seda, por supuesto, también es posible encontrar otros artículos, como bufandas, por ejemplo. ¡Pero cuidado con las estafas! Si tienes la intención de comprar un artículo de seda, pide al dueño de la tienda que queme un trocito de fibra: si se derrite como el plástico y tiene un olor a «químico», ¡significa que te están engañando!

Para comprar bufandas, saris y otras prendas de seda auténtica, te recomendamos la fábrica de seda Mehrotra, ubicada en los callejones de la ciudad vieja cerca de Lal ghat.

11. Asistir a un concierto de música clásica india en una de las muchas salas de música de la ciudad.

Por lo general, los programas se publican en las paredes de los callejones de la ciudad vieja. El coste de un concierto ronda las 200/300 rupias por persona. Aquí podrás escuchar las melodías de las ragas indias, interpretadas por instrumentos como el sitar, el bansuri (flauta travesera de bambú), el sarod y el sarangi, siempre acompañadas de tabla, la percusión típica de la música clásica indostaní.

Artículo original traducido