Maneki Neko, origen y significado

Ya sea en algún bazar o en un restaurante asiático, seguro que no es la primera vez que ves la figura de un simpático gatito (o Maneki Neko) que levanta la patita. También es posible que no sepas cuál es su origen o significado. Si es tu caso, te aconsejamos que sigas leyendo, por si viajas a Japón o simplemente para que saques tu lado más cultureta en la próxima cena con amigos.

¿Qué es el Maneki Neko?

Este gato tiene su origen en Japón y su nombre oficial es Maneki Neko (招き猫 ), que en japonés quiere decir literalmente “gato que invita a pasar”. Maneki (招き) procede del verbo maneku (招く) y significa “invitar a pasar” y neko (猫), “gato”. En otras palabras, este gatito nos está diciendo: “Entra, por favor. Eres bienvenido”. Y dirás: “¡Ah! ¡Por eso saluda con la pata!”. Pues no, el Maneki Neko no está saludando, sino que te está diciendo “Ven aquí”. En Asia, el gesto es algo diferente. Mientras que en Europa ponemos la palma de la mano mirando hacia arriba y el dedo índice extendido, en Asia, esta mira hacia abajo con los dedos juntos ligeramente doblados (un poco como si dejaras la mano muerta).

Es más conocido como gato de la suerte, ya que, según la tradición, trae buena suerte a quien lo posee. Esta figura se suele colocar en las entradas de los restaurantes y comercios.

Tradicionalmente estaban hechos de cerámica o porcelana. Hoy en día, existen miles de versiones: de plástico, de peluche, gordos, delgados, de varios colores o incluso de Hello Kitty.

¿Cómo surgió?

Muchas son las leyendas que giran en torno a la aparición del Maneki Neko, pero estas son las más conocidas:

La tienda y el gato

Según cuenta la leyenda, un pequeño vendedor sin muchos recursos acogió a un gato callejero en su comercio. Pese a no tener mucho dinero para comer, este compartía su comida con el felino. Un día, el gato se puso en la ventana y desde ese momento la clientela aumentó. Todos los comercios de la zona quisieron probar suerte y pusieron en la puerta esculturas simulando la figura del gato.

El gato y el samurái

En el Siglo XVII, durante el periodo Edo, época de los señores feudales, existía un templo budista llamado Gotoku-ji. Ahí se encontraba Naotaka, un señor feudal, cuando de repente una tormenta le pilló por sorpresa. Naotaka se refugió en un gran árbol cerca del templo. Mientras esperaba a que amainara la tormenta, una gata tricolor le hacía señas para que se acercara al templo. Sorprendido, se levantó y empezó a seguirla. En ese momento, un rayo cayó en el árbol en el que se encontraba. Como agradecimiento, el señor ayudó al sacerdote del templo a reconstruirlo y este prosperó.  El sacerdote y la gata no volvieron a pasar hambre. Tras su muerte, la gata fue enterrada en el cementerio para gatos del mismo templo y se creó la imagen del Maneki neko en su honor.

El gato y la cortesana

En Yoshiwara, “el barrio del placer”, vivía una cortesana llamada Usugumo y que tenía un gato, al cual adoraba. Un día, el gato se puso a tirar del kimono de Usugumo sin cesar. Entonces, el propietario del burdel, creyendo que el gato estaba poseído, le cortó la cabeza. Esta salió volando y mató al vuelo una serpiente que estaba en la habitación. Tras esta imagen macabra, no había consuelo para Usugumo. Uno de sus clientes le regaló una réplica de su gato en madera y a partir de ahí, esta figura con forma de gato, se puso a la moda.

El gato y la anciana

A 15 minutos de Asakusa se encuentra el santuario de Imado. En el periodo Edo, en el barrio de Imado vivía una viejecita muy pobre con su gato. Debido a su extrema situación de pobreza, esta se vio obligada a venderlo. Una noche, el felino se le apareció en sueños y le dijo que hiciera su imagen en arcilla. El barrio de Imado poseía numerosos talleres de cerámica en los que se fabricaban los famosos imado yaki, figuras en cerámica típicas de Imado. La anciana siguió su consejo y empezó a fabricar estatuas de su gato y las vendió al templo de Asakusa. Este acto resultó ser todo un éxito y la mujer se volvió rica.

¿Cuál es su significado?

Todos los Maneki Neko no son iguales y por lo tanto, no significan lo mismo. Los tres atributos más importantes que lo diferencian son: la pata, el color, el collar y la moneda.

La pata

Dependiendo de la pata que levante:

• Si alza la pata derecha, trae prosperidad y dinero.
• Si levanta la izquierda, atrae a los clientes (e incluso se dice que cuanto más alto la levante, los atrae desde más lejos).
• Por último, si nos invita a pasar ambas ambas patas, se dice que protege el establecimiento o del hogar.

El color

El color original de los Maneki Neko era tricolor (blanco, negro y naranja). Estos son los colores de los gatos calicó (bobtail japonés) y que son un símbolo de buena suerte en Japón. En japonés, se llaman miké ( 三毛) y significa 3 pelos. Sus colores recuerdan a las túnicas de los monjes budistas. Se dice que da suerte y prosperidad.

Con el paso del tiempo, los colores se multiplicaron:

• Azul: te ayuda a cumplir tus sueños, sobre todo aquellos relacionados con tu carrera profesional.
• Verde: te aportará suerte en los estudios.
• Blanco: atrae cosas buenas y la felicidad.
• Rojo: contra las enfermedades.
• Negro: aleja los malos espíritus.
• Rosa: simboliza el amor y te ayuda a encontrar la persona amada. 

Vale, ¿y el dorado?

El dorado es sencillamente una adaptación china y cuyo nombre es Zhaocai Mao. Al igual que la versión nipona, su imagen aporta riqueza y prosperidad al hogar que lo posee. En su versión china, algunos tienen escrito lo siguiente en la pata que levantan: 招 (astucia), 财富 (riqueza), 进入 (entrar) y 宝 (tesoro). Es tradición regalarlos para año nuevo.

El collar

La figura más tradicional lleva un collar con un cascabel. Esto significa que el Maneki Neko era un gato cercano y domesticado. Además, su cascabel sirve para ahuyentar los malos espíritus. El collar lleva, a veces una medalla con una inscripción en kanji: 幸福 (fuku), «fortuna» en japonés.

La moneda

Es una antigua moneda japonesa llamada koban  (小判)  cuyo valor es de 1 ryō. Sobre la moneda se puede ver escrito 千万両 (senmanryō), diez millones de ryō.

1 ryō equivalía a 4 koku de arroz. El koku es una unidad de medida que correspondía a la cantidad de arroz que una persona consumía en un año. Por lo que la moneda del Maneki Neko tiene un valor de 40.000.000 años de arroz. (Con este gato, no ibas a pasar hambre).

Si después de leer este artículo, te has convertido en un fan del Maneki Neko, puedes celebrar su día oficial el 29 de septiembre.